В небольшой деревушке царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленившись её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.